La leucémie est un type de cancer qui affecte les cellules sanguines, notamment les globules blancs à différents stades de leur maturité (se la cellule initiale dite cellule souche, à la cellule différenciée mature) une fois produites par la moelle osseuse. Ces cellules, normalement chargées de défendre l’organisme contre les infections, se multiplient de façon anarchique et envahissent la moelle osseuse, le sang et les organes. Il existe plusieurs formes de leucémie, selon le type de cellules touchées et le degré d’évolution de la maladie. Quels sont les causes, les symptômes, les traitements et le pronostic de la leucémie chez l’adulte ? Voici les principales informations à connaître.
Quels sont les différents types de leucémie ?
Il existe plusieurs types de leucémie, qui se distinguent par le type de cellules touchées, le degré de maturité de ces cellules et l’évolution de la maladie.
On distingue ainsi :
Les leucémies aiguës
- La leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), qui se développe à partir de cellules immatures appelées lymphoblastes. Elle est plus fréquente chez les enfants et les jeunes adultes.
- La leucémie aiguë myéloblastique (LAM), qui se développe à partir de cellules immatures appelées myéloblastes. Elle touche surtout les adultes et les personnes âgées.
Les leucémies chroniques
- La leucémie lymphoïde chronique (LLC), qui se développe à partir de cellules matures appelées lymphocytes B. Elle affecte principalement les personnes de plus de 50 ans.
- La leucémie myéloïde chronique (LMC), qui se développe à partir de cellules matures appelées granulocytes. Elle concerne surtout les adultes de 40 à 60 ans.
Quelles sont les causes de la leucémie ?
Les causes exactes de la leucémie ne sont pas encore bien connues, mais il existe des facteurs de risque qui peuvent favoriser son apparition.
Parmi ces facteurs, on peut citer :
- L’âge, qui est le principal facteur de risque de leucémie chronique et de leucémie aiguë myéloblastique
- Les anomalies chromosomiques ou génétiques, qui peuvent être présentes dès la naissance ou acquises au cours de la vie, et qui modifient le fonctionnement des cellules souches de moelle osseuse
- L’exposition à des agents cancérigènes qui peuvent endommager l’ADN des cellules souches de moelle osseuse et favoriser l’apparition de cellules anormales
- Le déficit immunitaire, que soit dans un contexte d’infection telle que le VIH, ou lié à la prise de médicaments immunosuppresseurs, ou encore à une maladie auto-immune ; toutes ces situations peuvent rendre les cellules souches de la moelle osseuse plus vulnérables aux agressions extérieures
Quels sont les symptômes de la leucémie aiguë ?
Les symptômes de la leucémie aiguë sont variés mais sont principalement les conséquences directes d’une baisse des cellules normales du sang, causée par l’envahissement de la moelle osseuse par les cellules leucémiques.
Ces signes cliniques peuvent se manifester par :
- Une fatigue, un essoufflement , une pâleur ou des palpitations liées à l’anémie (baisse de globules rouges)
- Des infections fréquentes ou graves liées à la leucopénie (baisse de globules blancs matures)
- Des saignements, ecchymoses ou hématomes à cause de la thrombopénie (diminution de plaquettes)
- De la fièvre, une perte de poids, une perte d’appétit ou des sueurs nocturnes, en raison de l’activité des cellules leucémiques
- Des douleurs osseuses ou articulaires, une augmentation de la taille des ganglions, de la rate ou du foie, ou des lésions cutanées, causées par l’accumulation des cellules leucémiques dans ces organes.
Il est important de s’alerter et donc de consulter surtout lorsque ces symptômes apparaissent assez brutalement.
À contrario, les leucémies chroniques n’induisent que rarement des symptômes et sont souvent découverts de façon fortuite sur une prise de sang. Elle doit cependant être recherchée en cas de fatigue traînante ou d’infections à répétition.
Le diagnostic de la leucémie
Le diagnostic de la leucémie repose sur plusieurs examens médicaux qui permettent de détecter la présence et le type de cellules leucémiques dans l’organisme, notamment :
- Une prise de sang, qui mesure le nombre et la forme des cellules sanguines. Une leucémie se manifeste souvent par une anémie (chute du taux de globules rouges), une thrombopénie ( chute du taux des plaquettes) et une leucopénie en cas de leucémie aiguë ( baisse anormale des globules blancs). La LLC sera, à contrario, diagnostiquée en cas de leucocytose (augmentation du nombre de globules blancs)
- Un myélogramme (ponction de la moelle osseuse) : c’est l’examen permettant le diagnostic de leucémie aiguë avec certitude. Il qui consiste à prélever un échantillon de tissu au niveau du sternum ou du bassin via une aiguille fine pour l’analyser au microscope afin d’identifier le type de leucémie et son degré d’évolution. Le diagnostic est confirmé en cas de visualisation de plus de 20% de cellules anormales immatures appelées blastes.
- Des tests génétiques, les caryotypes moléculaires ou encore le séquençage de l’ADN sont des explorations complémentaires permettant de rechercher des mutations chromosomiques spécifiques à certaines formes de leucémie. Ces tests sont utiles pour confirmer le diagnostic, déterminer le pronostic et surtout permettent de trouver des cibles thérapeutiques.
Quels sont les traitements de la leucémie ?
Le traitement de la leucémie dépend du type, du stade, de l’âge et de l’état général du patient. Il vise à détruire les cellules leucémiques et à restaurer la production normale des cellules sanguines.
Un traitement agressif peut être proposé d’emblée pour les patients en bonne santé en dehors de cette maladie, et âgés de moins de 75 ans.
Les principaux traitements sont : la chimiothérapie, la radiothérapie, la greffe de moelle osseuse ou de cellules souches hématopoïétiques, l’immunothérapie, la thérapie ciblée.
Quelle est l’espérance de vie de la leucémie ?
Le pronostic et les chances de survie de la leucémie dépendent de nombreux facteurs, tels que le type (leucémie aiguë ou chronique, lymphoblastique ou myéloblastiques), le stade, la réponse au traitement, les complications et les facteurs individuels du patient.
